Som lovet, vil jeg fortælle lidt mere om nyhederne i Firefox 3.6. Denne gang handler det om plugins. Plugins er en utrolig vigtig del af webben, hvilket irriterer mig at sige, da jeg hader dem som pesten. Men sandheden er, at uden Flash, Java, en PDF-læser og en videoafspiller, er der alt for mange hjemmesider, der står af.

Mozilla gør meget for at rette op på det problem med indbygget understøttelse af Ogg Theora video, Ogg Vorbis lyd, hardwareaccelereret 3D-grafik med WebGL, brugbare filuploads og en masse andre nyheder, som førhen var henvist til plugin-land. Men så længe hjemmesiderne stadig bruger plugin-teknologierne, er vi som brugere stadig nødt til at have de sataner installeret.

En vigtig ting med software og sikkerhed, og især software som interagerer med internettet, er, at softwaren holdes opdateret konstant med sikkerhedsopdateringer. Firefox er ret sikker i denne sammenhæng, da den automatisk søger efter opdateringer en gang i døgnet og henter og installerer dem automatisk uden at indblande brugeren. Man ser som regel først en Firefoxopdatering efter den er installeret, når en startside popper op med beskeden “Firefox er opdateret”.

Men situationen er langt fra lige så god når det gælder plugins. Mange plugins har enten ingen automatisk opdatering, de opdaterer meget sjældent, eller processen er måske kun delvist automatiseret, hvor man skal klikke på “Næste” en hel masse gange med lang ventetid imellem. Det gør at man måske ikke altid lige har sine plugins opdateret, men her kan Firefox 3.6 hjælpe. Den kontrollerer nemlig selv om dine plugins er up-to-date, eller om de indeholder alvorlige sikkerhedshulder, som kompromitterer din sikkerhed online, endda selvom din Firefox er fuldt opdateret. Finder Firefox 3.6 et usikkert plugin, giver den dig besked, så du kan få det opdateret. Den kan desværre ikke opdatere pluginnet automatisk, da det ville kræve en del hjælp fra pluginnet selv. Sidder du med Firefox 3.5 eller ældre, kan du alligevel allerede tjekke om dine plugins er opdaterede på Mozillas Plugin Check side.

Et andet problem Firefoxudviklerne har set på i 3.6 er stabilitet. Man er gået hårdt til værks i forsøget på at finde og rette så mange fejl i Firefox som muligt, der kunne få Firefox til at gå ned. Desværre viser statistikken dog, at over en tredjedel af alle Firefoxnedbrud ikke skyldes Firefox, men derimod direkte skyldes programmer, der forsøger at interagere med Firefox, som fx tilføjelser eller plugins. Hvis man kunne lave en mede detaljeret statistik og finde de nedbrud som indirekte skyldes andre programmer, ville tallet sikkert være meget højere.

Derfor har Firefox 3.6 to nyheder på denne front. Den ene er at et smuthul til at installere udvidelser til Firefox er lukket. Normalt installeres udvidelser af brugeren eller af et program ved at skrive i en bestemt konfigurationsfil i Linux eller i registreringsdatabasen i Windows. En anden mulighed var før Firefox 3.6 at lægge en dll-fil i Firefox’ installationsmappe. Når Firefox startede og skulle indlæse alle sine forskellige komponenter, indlæste den bare alle dll-filer i installationsmappen, da det var nemmest. Men visse programmer, der gerne ville installere udvidelser til Firefox sammen med installationen af programmerne selv, syntes det var smart at installere sine udvidelser, ved at placere sine dll-filer blandt Firefox’ egne filer. Sådan har Skype, Google Desktop og diverse antivirusprogrammer fx gjort, når de ville integrere deres funktionalitet med Firefox.

Der er dog nogle problemer med denne installationsmetode. For det første kan brugeren ikke se at udvidelsen er installeret i menuen Funktioner -> Tilføjelser, og udvidelsen kan heller ikke deaktiveres, hvis noget går galt – ikke engang i fejlsikret tilstand. For det andet indeholder denne installationsform ikke kompatibilitetsinformation som almindelige installationer gør. Det betyder at hvis Firefox opdateres og udvidelsen ikke længere er kompatibel med den nye version, så vil Firefox ikke kunne starte. Ved almindelige udvidelser  deaktiveres udvidelsen indtil en opdatering er klar. Smuthullet er rettet i Firefox 3.6, således at dll-filer i installationsmappen kun indlæses, hvis de er på en speciel godkendt liste over dll-filer i Firefox. Det vil forhåbentligt komme en del af problemerne til livs med antivirusprogrammer, Skype, Google Desktop og andre programmer, der får Firefox til at gå ned. Det betyder også at alle programmer der har benyttet denne teknik med at proppe dll-filer ind i Firefox, nu skal opdateres til at bruge almindelige Firefoxudvidelser, hvis de skal virke i Firefox 3.6.

Og hvis det ikke skulle være nok, så indeholder Firefox 3.6 også en mulighed for at blokere for specifikke fejlbehæftede dll-filer, også selvom de indlæses via en normal og korrekt installeret udvidelse. Sammen med påmindelsen om at opdatere plugins skulle det forhåbentligt give en meget mere stabil Firefox 3.6.

Men det stopper ikke i Firefox 3.6. Mozilla er også i gang med at implementere separering af faneblade og plugins i processer. Separate plugins kommer forhåbentligt i Firefox 3.7, mens separate faneblade må vente noget længere. Men set i lyset af at en tredjedel af nedbrudene kommer fra tredjepartssoftware, vil separering af plugins alene nok betyde en del.

Frem til udgivelsen af Firefox 3.6 vil jeg gerne skrive lidt om nyhederne i den her på bloggen. Jeg vil starte med de nye Personas eller letvægtstemaer. Nu er det jo altid farligt at love, at der kommer mere om andre nyheder senere, men jeg tager chancen.

Tilføjelser (udvidelser og temaer) har altid været et centralt element i Firefox, og er et område som ingen andre browsere har formået at matche endnu. Tilføjelser er en stor del af det, der gør Firefox til hvad den er.

Men Internet Explorer har jo også tilføjelser, og Google Chrome er i gang med at udvikle understøttelse af tilføjelser i form af både udvidelser og temaer. Så hvad er forskellen, og hvordan er tilføjelser til Firefox nødt til at udvikle sig for at følge med?

Igennem det sidste års tid er man i Mozilla begyndt at snakke en del om letvægtstilføjelser til Firefox, og udviklingen er godt på vej. De kendte tilføjelser til Firefox kan bogstaveligt talt alt med Firefox. Uanset hvilken dybt mystisk funktion Firefox indeholder, så kan en tilføjelse altid lave om på den som den lyster, eller en tilføjelse kan tilføje nye funktioner hvor som helst i browservinduet. Men der er også begrænsninger. Da tilføjelserne ofte integrerer meget dybt med de interne dele af Firefox for at opnå hvad de vil, skal mange af dem opdateres for hver ny udgivelse af Firefox, og denne opdateringsproces er en stor hovedpine ved hver ny version. At lave en tilføjelse kræver også stort kendskab til Firefox’ virkemåde og teknologier brugt internt som fx XUL og XPCOM. Det gør det svært for udviklere, der ikke er vant til Mozillaplatformen, at lave tilføjelser til Firefox.

Udvikling af tilføjelser til Firefox kan altså opsummeres som: Svært at lære, tager lang tid at lave, men alt er muligt.

Letvægtstilføjelser, som består af letvægtsudvidelser i form af JetPacks og letvægtstemaer i form af Personas, har til hensigt at komplementere (ikke erstatte!) de velkendte tilføjelser til Firefox, ved at gøre det langt lettere at lære at lave dem, og gøre udviklingen af dem langt hurtigere, samtidigt med at der gives køb på så få af mulighederne som muligt.

Kigger vi på letvægtsudvidelserne, de såkaldte JetPacks, vil de i stedet for at bruge XUL, CSS, JavaScript og XPCOM, bruge ganske almindeligt HTML, CSS og JavaScript, som enhver webudvikler kender. Der vil blive lavet en masse brugervenlige API’er til JetPacks, som ikke kræver den samme store kendskab til de interne dele af Firefoxkoden. En begyndelse til disse API’er findes allerede i JetPack-udvidelsen idag. API’erne vil være stabile mellem Firefoxversioner, så der vil ikke blive de samme problemer med kompatibilitet ved hver opdatering af Firefox, som normale udvidelser har. JetPacks vil også køre med færre rettigheder, hvor almindelige udvidelser kører med samme rettigheder på den lokale computer, som brugeren der kører Firefox. Det skulle forhåbentligt give mere sikre og mere stabile udvidelser.

Men det er alt sammen meget godt. Hvad er så ulempen? Jo, for at opnå disse fordele er man nødt til at begrænse handlefriheden af JetPacks til de API’er, som Firefox stiller til rådighed. Det betyder at JetPacks ikke har helt de samme muligheder som de gode gamle udvidelser.

Men er det nu også et minus? Er der overhovedet noget letvægts over letvægtsudvidelser? Overhovedet ikke. Den simplere udvikling giver udviklere, som ellers aldrig ville være sprunget ud i at lave udvidelser til Firefox, muligheden for rent faktisk at gøre noget, og det vil give en sand eksplosion i udvalget af udvidelser, som Firefoxbrugere har tilgængelige. JetPacks åbner hermed helt nye muligheder, som de nuværende udvidelser ikke kan give.

Det er målet at indlæring og udvikling af en JetPack skal tage ned til mellem 10 og 20 % af den tid det ville have taget at lave en tilsvarende tilføjelse som en almindelig udvidelse. Samtidigt skal 80 til 90 % af alle de eksisterende udvidelser kunne laves som JetPacks. Udvidelser som må undvære fordelene ved JetPacks er de helt tunge som fx Firebug, som nok altid vil kræve mere end hvad JetPack API’et vil kunne tilbyde.

JetPacks, som letvægtsudvidelserne i øjeblikket hedder, kommer ikke med i Firefox 3.6. Det er systemet langt fra færdigudviklet nok til. Til gengæld kommer letvægttemaer, Personas, med i Firefox 3.6.

Personas er temaer til Firefox, som består af to baggrundsbilleder og en tekstfarve: Et baggrundsbillede til browserens menu og værktøjslinjer, og et baggrundsbillede til statusbaren, samt en farve til teksten på menuerne. Se det er meget nemmere for en designer at lave end de hundredvis af ikoner, knapper, dialogbokse og CSS koder, som designere af de gammeldags temaer skal lave for at have et færdigt tema.

Og hvis du ikke tror på min påstand om at JetPacks i Firefox vil få udvalget af udvidelser til at eksplodere, så se bare på Personas. På addons.mozilla.org er der lige nu 36.535 Personas til Firefox, mens der af de old-school temaer er 410 styks, og Firefox 3.6 med understøttelse af Personas er ikke engang udgivet i en færdig version endnu!

Til slut lige lidt om hvor det placerer Firefox i forhold til de andre browsere på markedet.

Kort sagt er udvidelser til Firefox svære at lave, men kan alt. Tilføjelser til Internet Explorer er ca. endnu sværere at lave, men kan i modsætning til Firefoxudvidelser ikke alt. IE’s tilføjelser er begrænset til det API, som IE stiller til rådighed, lidt lige som det vil blive med JetPacks. IE udvidelser kræver kodning i C/C++, hvilket gør dem noget mere besværlige. Med hensyn til Google Chrome, er deres udvidelser og temaer ufatteligt lig JetPacks og Personas. Ikke bare hvad angår hvor nemme de er at lave og hvilke begrænsninger de har, men også måden de laves på med almindeligt HTML, CSS og JavaScript. Man skulle tro den ene havde kigget den anden over skulderen. Men selvom Chrome nu også får gode tilføjelser, så er der stadig lang udsigt til den slags tilføjelser, som Firefox understøtter i dag. Alle tilføjelser i Chrome vil være begrænsede til det givne API. Måden Firefox er skruet sammen på med XUL, CSS og JavaScript i stedet for C/C++ er hel unik og grunden til at tilføjelser til Firefox kan hvad de kan. Og det er der ingen browser der kan kopiere, med mindre de stort set skriver hele deres kode forfra fra bunden. Men de er da velkommen til at prøve.

Det blev så en alt for lang post, og den må stoppe nu. Håber du har fået lyst til at kaste dig ud i at udvikle din egen JetPack eller designe din egen Persona.